Sono quel ragazzo che chiede alla sicurezza dell’aeroporto se posso fotografare i miei bagagli che passano attraverso la macchina a raggi X. Sono anche il ragazzo che ha passato un’ora intera a strofinare la TAC della mia mascella rotta con un misto di orrore e totale fascino. Si potrebbe dire che mi sono appassionato un po’ all’imaging spettrale.
Quindi, quando una startup chiamata Lumafield mi ha detto che potevo mettere tutte le cose che volevo nella sua macchina per la scansione della densità radiografica da $ 54.000 all’anno… diciamo solo che ho il vago sospetto che non pensassero che l’avrei presa alla lettera.
Il mese scorso, sono entrato nell’ufficio satellite dell’azienda a San Francisco con uno zaino pieno zeppo contenente:
Avrei portato di più, ma volevo essere educato!
Il Nettuno, il primo scanner di Lumafield, è una macchina enorme che a prima vista sembra un gigantesco forno a microonde nero. È largo sei piedi, alto sei piedi, pesa 2.600 libbre e una spessa porta scorrevole in metallo protegge la camera di scansione mentre la macchina è in uso. Chiudi quella porta e premi un pulsante sul suo touchscreen integrato, e sparerà fino a 190.000 volt di raggi X attraverso qualunque cosa tu metta sul piedistallo rotante all’interno.
Ho iniziato con la mia Polaroid OneStep SX-70, la classica fotocamera a strisce arcobaleno che probabilmente per prima ha portato la fotografia istantanea alle masse. Quarantacinque minuti e 35 gigabyte di dati dopo, i server cloud dell’azienda hanno trasformato i radiogrammi rotanti del Nettuno nella cosa più vicina che abbia mai visto alla visione a raggi X di un supereroe.
Dove la mia TAC dell’ospedale Kaiser Permanente ha prodotto solo brutte immagini in bianco e nero della mia mascella che il chirurgo ha dovuto interpretare prima che avessi la più vaga idea – oltre a una spaventosa ricreazione a basso numero di poligoni del mio cranio che sembrava uscito da un ‘ Videogioco degli anni ’90: queste scansioni sembrano reali.
In un umile browser web, posso manipolare versioni spettrali trasparenti di questi oggetti nello spazio 3D. Posso staccare i loro involucri di plastica, fonderli fino al metallo nudo e vedere ogni ingranaggio, filo, chip e molla. Posso ritagliare digitalmente una sezione trasversale degna di r/ThingsCutInHalfPorn (nota: non contiene porno reale) senza mai raccogliere un getto d’acqua o una sega. In alcuni casi, posso finalmente visualizzare come funziona un gadget.
Ma Lumafield non sta costruendo queste macchine per soddisfare la nostra curiosità o per aiutare il reverse engineering. In primo luogo, li affitta alle aziende che devono sezionare il loro prodotti per assicurarsi che non falliscano – aziende che non potrebbero mai permettersi la precedente generazione di scanner CT industriali.
Un decennio fa, Eduardo Torrealba lo era uno studente di ingegneria premiato che aveva prototipato, finanziato in crowdfunding e spedito un sensore di umidità del suolo che ScottsMiracle-Gro alla fine gli ha tolto le mani. (Curiosità: i suoi compagni vincitori erano dietro IllumiRoom di Microsoft E Aireal della Disney una volta abbiamo partecipato Il limite.) Da allora Torrealba aiuta le persone a prototipare i prodotti, sia tramite la stampante 3D a sinterizzazione laser selettiva Fuse 1 che ha sviluppato come direttore dell’ingegneria presso Formlabs sia come consulente indipendente per le startup hardware in seguito.
Per tutto il tempo, si è imbattuto in problemi con le parti fabbricate che non funzionavano correttamente e la soluzione più convincente sembrava essere un pezzo di attrezzatura da laboratorio: lo scanner per tomografia computerizzata (CT), che acquisisce una serie di immagini a raggi X, ognuna delle quali mostra una “fetta” di un oggetto. Quelli buoni, dice, possono costare un milione di dollari per l’acquisto e la manutenzione.
Quindi, nel 2019, lui e i suoi co-fondatori hanno avviato Lumafield per democratizzare e rendere popolare lo scanner CT costruendone uno proprio da zero. Ora è un’azienda di 80 persone con 67,5 milioni di dollari di finanziamenti e una manciata di clienti famosi tra cui L’Oréal, Trek Bikes e Saucony.
“Se le uniche auto esistenti fossero le Ferrari, molte meno persone avrebbero auto. Ma se vado al negozio all’angolo per prendere un litro di latte, non ho bisogno di una Ferrari per arrivarci”, dice Il limitelanciando il Lumafield Neptune come una Honda Civic economica in confronto.
Ammette che il Nettuno ha dei limiti rispetto a una TAC tradizionale, come il modo in cui non scansiona prontamente oggetti più grandi di un casco da bicicletta, non scende a un micron di risoluzione e probabilmente non ti aiuterà a immergerti, diciamo, singoli chip su un circuito stampato. Ho trovato difficile identificare alcuni componenti digitali nelle mie scansioni.
Ma finora, il “litro di latte” di Lumafield sta vendendo scanner ad aziende che non hanno bisogno di alta risoluzione, aziende che per lo più vogliono solo vedere Perché i loro prodotti falliscono senza distruggere le prove. “Davvero, siamo in concorrenza con il taglio di cose aperte con una sega”, afferma Jon Bruner, direttore del marketing di Lumafield.
Bruner afferma che, per la maggior parte delle aziende, lo stato dell’arte è ancora a Sega a nastro – hai letteralmente tagliato i prodotti a metà. Ma la sega non ha sempre senso. Alcuni materiali rilasciano polvere o sostanze chimiche tossiche quando vengono tagliati. Molte batterie vanno in fiamme. Ed è più difficile vedere come la corsa influisce su una scarpa da corsa se hai aggiunto l’impatto di tagliandolo a metà. “Imballaggi in plastica, batterie, apparecchiature ad alte prestazioni… questi sono tutti campi in cui stiamo sostituendo i test distruttivi”, aggiunge Bruner.
“Facciamo concorrenza per aprire le cose con una sega”
Quando L’Oréal scoprì che i tappi delle bottiglie della sua acqua detergente Garnier perdevano, risultò che la colpa fosse di un’ammaccatura di 100 micron nel collo della bottiglia, qualcosa che l’azienda ha scoperto nella sua primissima scansione Lumafield, ma che non è mai emersa nei test tradizionali. Bruner dice che è perché il metodo precedente è disordinato: “immergiti nella resina, taglia con una sega a nastro e speri di colpire l’area giusta”.
Con uno scanner CT, non c’è bisogno di tagliare: puoi girare, zoomare e andare sezione per sezione digitale per vedere cosa c’è che non va. L’interfaccia web di Lumafield ti consente di misurare la distanza con solo un paio di clic e l’azienda vende un componente aggiuntivo per il rilevamento dei difetti che trova automaticamente minuscole aree vuote in un oggetto, noto come porosità; sta cercando pori, che potrebbero potenzialmente trasformarsi in crepe lungo la strada.
Ma solo aziende selezionate come gli appaltatori aerospaziali e le principali aziende di dispositivi medici potrebbero normalmente permettersi tale tecnologia. «Ha detto Tony Fadell [even Apple] non disponevano di uno scanner CT fino a quando non hanno iniziato a lavorare sull’iPod nano”, racconta Bruner. (Fadell, creatore dell’iPod Apple e co-fondatore di Nest, è un investitore in Lumafield.)
Torrealba suggerisce che mentre potresti forse trovare uno scanner CT industriale di base per $ 250.000 con $ 50.000 all’anno in costi di software, manutenzione e licenza in corso, uno equivalente al Nettuno andrebbe da $ 750.000 a $ 1 milione solo in costi iniziali. Nel frattempo, dice, alcuni clienti pagano Lumafield solo $ 54.000 all’anno ($ 4.500 al mese), anche se molti sono più simili a $ 75.000 all’anno con un paio di componenti aggiuntivi, come uno scanner a bassa potenza e ad alta risoluzione o un modulo in grado di controllare una parte rispetto al suo progetto CAD originale. Ogni scanner viene spedito al tuo ufficio e il prezzo include il software e il servizio, scansioni illimitate e accesso per tutti i dipendenti che desideri.
Come può lo scanner CT di Lumafield essere molto meno costoso? “Non c’è mai stata pressione del mercato all’interno del settore per ridurre i costi e renderlo più accessibile”, afferma Bruner, affermando che i produttori di aeromobili, ad esempio, hanno chiesto solo macchine con prestazioni più elevate, non più convenienti, ed è qui che Lumafield trova un’opportunità.
Torrealba afferma che ci sono anche molte altre ragioni, come il modo in cui l’azienda ha assunto i propri dottorati di ricerca per progettare e costruire gli scanner da zero, assemblandoli presso le proprie strutture a Boston, scrivendo il proprio stack software e creando una ricostruzione basata su cloud pipeline per ridurre il calcolo che dovevano inserire nella macchina reale.
Anche dopo un paio di interviste, non mi è del tutto chiaro quanto successo abbia avuto Lumafield da quando è emerso dallo stealth all’inizio dell’anno scorso. Torrealba afferma che il team ha spedito più di 10 ma meno di 100 macchine e direbbe solo che il numero non è nemmeno 11 o 99. Non menzionerebbero i nomi di clienti che non sono già elencati la loro pagina di casi di studio.
Immagine: Vjeran Pavic / The Verge
Ma se prendi in parola il direttore del marketing, Lumafield sta facendo scalpore. “Nel caso delle scarpe, abbiamo molti dei nomi familiari in quello spazio”, afferma Bruner, aggiungendo che anche “molti dei grandi nomi familiari” nella categoria dei beni di consumo confezionati hanno aderito. “Nelle batterie, è un gruppo di aziende, alcune delle quali sono grandi e altre piccole.” Le società di consulenza per la progettazione di prodotti sono “una manciata di clienti” e Lumafield si è rivolto anche a Kickstarter e Indiegogo per valutare l’interesse.
Lumafield ritiene che potrebbe anche ottenere affari da settori che hanno effettivamente utilizzato la scansione TC in precedenza, come i produttori di dispositivi medici e ricambi auto, in gran parte essendo più veloci. Mentre molte delle scansioni di alta qualità dei miei gadget hanno richiesto ore per essere completate, Bruner afferma che anche quelle aziende che hanno accesso agli scanner CT potrebbero non averli a portata di mano e devono spedire la parte alla struttura giusta o a un ufficio scanner indipendente . “È la differenza tra avere una risposta al tuo problema tecnico in due ore e aspettare una settimana.”
E per semplici prodotti stampati a iniezione come alcuni ricambi auto, Lumafield ha persino adattato il Neptune con una porta completamente automatica, in modo che un braccio robotico possa far oscillare le parti dentro e fuori dalla macchina dopo una rapida scansione della porosità passa/non passa che richiede meno di un minuto completare. Torrealba afferma che un cliente sta “facendo qualcosa di simile” all’esempio dei ricambi auto e più di un cliente sta ispezionando ogni singola parte sulla propria linea di produzione a partire da oggi.
L’automazione non è ciò a cui originariamente era destinato il Nettuno, ammette Torrealba, ma un numero sufficiente di clienti sembra interessato da voler progettare per la produzione ad alto volume in futuro.
Video: Lumafield: GIF: The Verge
Ho tenuto la mia macchina fotografica Polaroid sulla scrivania per tutto il tempo in cui ho scritto e modificato questa storia, e non posso fare a meno di raccoglierla di tanto in tanto, ricordando cosa c’è dall’altra parte della sua plastica a strisce arcobaleno scocca e immaginando i componenti al lavoro. Mi dà un maggiore apprezzamento per gli ingegneri che lo hanno progettato ed è intrigante pensare che i futuri ingegneri potrebbero utilizzare questi scanner anche per costruire e testare i loro prossimi prodotti.
Mi piacerebbe sapere se trovi qualcosa di particolarmente interessante o insolito nelle nostre scansioni Lumafield. Sono a sean@theverge.com.
[1] www.theverge.com
